Tsingy rouges : y aller depuis Diego et ce qu'on voit vraiment

Les Tsingy rouges sont des aiguilles et des canyons de terre rouge, au sud de Diego Suarez, qu'on visite en une demi-journée avec un véhicule et un chauffeur. On prend la route nationale vers le sud, on la quitte pour une piste, et on marche ensuite un moment le long des ravines. Ce que vous verrez dépend surtout de l'heure : sous la lumière rasante du matin ou de la fin d'après-midi, le site est superbe ; à midi, il est plat et brûlant.

Je le dis franchement parce que je vois souvent le contraire dans les programmes : les Tsingy rouges sont un petit site au bout d'une piste. Ils valent le déplacement à condition de bien choisir son heure et de ne pas les vendre comme une journée entière à eux seuls.

Ce que sont vraiment les Tsingy rouges

Le mot tsingy désigne à Madagascar des formations rocheuses en aiguilles. Ceux de l'Ankarana, ou de Bemaraha à l'ouest, sont en calcaire. Les Tsingy rouges, eux, sont faits de latérite rouge, une terre riche en argile, colorée par les oxydes de fer qu'on retrouve partout sur les pistes du Nord. D'après la notice que leur consacre Wikipédia (en anglais), ils ont été façonnés par l'érosion de la rivière Irodo, dans la région Diana.

Calcaire, tsingy gris de l'Ankarana d'un côté ; terre tendre, tsingy rouges de l'autre. La différence compte pour le visiteur. Une formation de latérite s'use vite. Les pluies de la saison humide creusent, effondrent, découpent de nouvelles aiguilles. Le site que vous verrez n'est pas tout à fait celui de la photo prise il y a quelques années, et il ne sera pas le même dans quelques années non plus.

Y aller depuis Diego

La route, puis la piste

On sort de Diego Suarez par la route nationale vers le sud, goudronnée et en bon état sur ce tronçon. Au bon embranchement, on la quitte pour une piste de terre qui mène au site. C'est cette piste qui fait la durée du trajet : sèche et tassée, elle se roule sans histoire ; après la pluie, elle se creuse d'ornières et devient lente, parfois impraticable.

Je ne vous donne pas de temps de trajet précis. Il varie selon la saison, l'état de la piste cette année-là et le véhicule. Demandez-le à votre chauffeur la veille, en précisant l'heure à laquelle vous voulez être sur place, et laissez-le calculer l'heure de départ.

Avec quel véhicule

Un véhicule avec chauffeur qui connaît la piste, de préférence un 4x4 hors saison sèche. Je déconseille de partir seul avec une voiture de location : les embranchements ne sont pas tous signalés, et une crevaison sur une piste vide prend vite une demi-journée. Pour le reste de la logistique d'un circuit dans le Nord, les durées et les enchaînements, notre article monter son circuit dans le Nord donne une vue d'ensemble.

Le chauffeur se paie en général à la journée ou à la demi-journée, carburant compris ou non : posez la question avant de partir. Tout se règle en ariary, en liquide. Prévoyez aussi de quoi payer un éventuel droit d'accès et un guide local sur place ; je n'ai pas trouvé de tarif officiel publié pour ce site, c'est à vérifier le jour même.

La bonne heure pour arriver

C'est le point qui fait toute l'expérience. Les couleurs des Tsingy rouges changent avec le soleil. Au lever du soleil ou en fin d'après-midi, la lumière rasante fait ressortir chaque aiguille, l'ocre vire au rouge sombre, les ombres dessinent les canyons. Entre onze heures et quinze heures, la lumière écrase tout, la latérite réverbère la chaleur, et il n'y a pas d'ombre.

Deux options qui marchent :

• un départ de Diego avant le jour, pour être au bord des canyons tôt le matin, puis retour en fin de matinée ;
• un départ en début d'après-midi, pour la lumière du soir, avec un retour sur la piste à la tombée de la nuit, ce que je n'aime pas beaucoup.

Ma préférence va au matin : températures agréables, piste roulée de jour dans les deux sens, et le reste de la journée libre.

Ce qu'on voit une fois sur place

Les canyons et les aiguilles

On arrive sur un rebord, et le paysage s'ouvre en contrebas : un amphithéâtre de ravines, d'aiguilles et de lames de terre rouge, blanche et ocre par endroits. Certaines formations vous dépassent largement, d'autres tiennent sur un pied fragile qui a l'air de devoir tomber demain. Plus bas, le lit de la rivière et la végétation verte font contraste.

La visite consiste à suivre les sentiers le long du rebord et, selon les endroits, à descendre dans certaines ravines avec le guide. C'est court : la plupart des visiteurs ne restent pas toute la matinée sur place, sauf à photographier chaque ravine.

Ce qu'on ne voit pas

Ni lémuriens, ni forêt : ce n'est pas un parc de faune. Pas de grotte. Pas de grand panorama sur la baie. Les Tsingy rouges sont un spectacle minéral, et seulement ça. Si l'on vous les vend comme une journée complète d'aventure, demandez ce qui est prévu à côté.

Un site fragile : comment s'y comporter

La latérite se dégrade sous les pieds. Une aiguille qu'on touche, qu'on escalade pour une photo ou au pied de laquelle on creuse en descendant une pente s'effrite. C'est irréversible.

Je n'ai pas trouvé de statut de protection officiel publié pour le site. Ça ne change rien à la règle : on reste sur les sentiers tracés, on ne grimpe sur aucune formation, on ne prélève pas de terre « en souvenir », et on suit les consignes du guide local. Les drones, pareil : demandez avant de décoller, et renoncez si on vous dit non.

Avec quoi le combiner

Les Tsingy rouges sont sur la route du sud. C'est là qu'ils prennent leur sens : en étape sur un trajet qui continue vers l'Ankarana, tsingy calcaires et grottes, puis vers Ambanja et Nosy Be. Faire l'aller-retour depuis Diego juste pour eux, c'est possible, et beaucoup le font. Mais si vous descendez vers le sud de toute façon, mieux vaut les placer en chemin, tôt le matin.

Tsingy rouges, Ankarana : les deux se complètent bien dans un même circuit. La terre rouge et tendre d'un côté, le calcaire gris coupant et les grottes de l'autre. Ni le même paysage, ni le même temps de visite.

Si vous restez basé à Diego, la matinée aux Tsingy rouges se complète avec un après-midi tranquille à la plage de Ramena. Et si vous n'avez qu'une demi-journée de marche à donner, la Montagne des Français, plus proche de la ville, offre une autre forme de paysage, avec la baie en prime.

Quelle saison choisir

La saison sèche, d'avril à novembre, est la seule où je conseille vraiment la sortie. La piste tient, le ciel est dégagé, les couleurs sortent bien. Pendant la saison des pluies, la piste peut couper, et vous risquez de faire des heures de cahots pour voir un site sous la brume ou de devoir faire demi-tour. Pour l'ensemble du calendrier, notre guide le Nord de Madagascar mois par mois détaille ce qui marche quand.

Un voyage à Madagascar se juge souvent sur les longues journées de route. Celle-ci est courte. Elle mérite qu'on la place bien. Les autres sites autour de Diego sont rassemblés dans la rubrique Destinations et circuits.