Montagne des Français : la randonnée au-dessus de Diego

La Montagne des Français, c'est le relief calcaire qu'on voit depuis la ville, à l'est, de l'autre côté de la baie des Français. On y monte à pied en une demi-journée, transport compris, par un sentier qui traverse une forêt sèche plantée de baobabs et finit sur d'anciennes positions militaires. Là-haut, toute la baie, Diego Suarez à vos pieds, s'étale d'un bloc, avec le Pain de Sucre au milieu et la passe au loin.

C'est la marche que je conseille à tout le monde pour le premier matin à Antsiranana, le nom malgache de Diego. Elle demande des chaussures correctes et de l'eau, pas une préparation d'alpiniste. Et elle remet la géographie en place : après deux heures là-haut, on comprend où sont Ramena, la ville, la Mer d'Émeraude, et pourquoi les militaires tenaient tant à cette rade.

Ce qu'on vient chercher là-haut

Un nom militaire, une aire protégée

Le nom vient des positions que les militaires français ont construites sur le massif, dont il reste des murs, des casemates et des escaliers taillés dans la roche. Pour la grande histoire de la rade, de 1885 à la base navale, je vous renvoie à notre article sur la baie de Diego Suarez. Ici, ce qui compte, c'est qu'on marche dans un paysage à la fois naturel et construit.

Depuis 2015, le site est une aire protégée : le Paysage harmonieux protégé d'Ambohitr'Antsingy-Montagne des Français. D'après la fiche de la Fondation pour les aires protégées et la biodiversité de Madagascar, il couvre 6 049 hectares, relève de la catégorie V de l'UICN (un paysage où l'on protège la nature avec les gens qui y vivent, pas contre eux) et sa gestion est confiée à l'ONG SAGE. Ce statut change votre visite : on entre par un point d'accueil, on suit les sentiers, on ne ramasse rien.

La forêt sèche et ses baobabs

La végétation surprend quand on arrive de la ville. Forêt sèche caduque, arbres qui perdent leurs feuilles à la saison sèche, roche grise qui affleure partout, et au milieu, les baobabs. Deux espèces poussent dans cette pointe nord de Madagascar, région de Diana : Adansonia madagascariensis, la plus répandue, et le baobab de Diego, Adansonia suarezensis. Ce dernier est endémique de la pointe nord de Madagascar, autour de la baie, et classé « en danger » sur la Liste rouge de l'UICN. Vous ne le verrez pratiquement nulle part ailleurs au monde.

La menace qui pèse sur cette forêt est connue : le bois et le charbon de bois dont la ville a besoin. Vous croiserez peut-être des sacs de charbon au bord de la route en redescendant. C'est la réalité d'une ville qui cuisine au feu de bois, et c'est aussi pour ça que l'aire protégée existe.

Côté faune, on peut croiser des lémuriens, espèces discrètes ici, et des oiseaux de forêt sèche, mais je ne vends jamais cette randonnée pour ça. Si vous venez surtout pour les lémuriens, la Montagne d'Ambre et sa forêt humide sont un meilleur pari, avec un guide qui connaît les sentiers.

Y aller depuis la ville

Le départ du sentier se trouve au bord de la route goudronnée qui file vers Ramena, à une douzaine de kilomètres du centre de Diego Suarez. Route facile, pas besoin de 4x4.

Le plus simple, c'est le taxi. Négociez l'aller et le retour avant de monter, et fixez l'heure à laquelle le chauffeur revient vous chercher. Je préfère payer l'attente plutôt que de me retrouver au bord de la route à midi, en plein soleil, à espérer un véhicule. Le prix se discute en ariary, en liquide : notre guide ariary, change et argent liquide vous évitera de partir avec un seul gros billet.

Certains marchent depuis la ville. C'est faisable, mais vous perdez la fraîcheur du matin sur le goudron, et vous la regretterez dans la montée.

Le sentier, du pied de la montagne aux fortifications

Partir avant la chaleur

Le sentier de la Montagne des Français n'est pas long, mais il est exposé. Une partie de la montée se fait entre les blocs de calcaire, hors de l'ombre des arbres. Partir au lever du jour, c'est marcher dans l'air frais, avoir la lumière rasante sur la baie et redescendre avant le gros de la chaleur.

L'après-midi, en saison sèche, le Varatraza souffle fort sur les crêtes. Il rafraîchit, mais il soulève la poussière et rend certains passages désagréables. Le matin reste le bon créneau.

La montée vers Anosiravo

Le sentier grimpe progressivement à travers la forêt sèche, puis s'élève entre les rochers. On passe des marches en pierre, des murets, et on arrive vers les fortifications d'Anosiravo, l'ancienne position militaire qui domine la baie. Les guides et la signalétique utilisent souvent le double nom, Montagne des Français, Anosiravo : c'est le même massif.

Le terrain est irrégulier, la roche calcaire coupe et accroche. Ce n'est pas difficile pour quelqu'un qui marche un peu, mais ce n'est pas une promenade en sandales. Un enfant qui a l'habitude de marcher s'en sort bien. Quelqu'un qui a du mal avec les marches hautes trouvera certains passages pénibles.

Le point de vue sur la baie

Arrivé en haut, prenez le temps. Le regard part de la ville, glisse vers le Pain de Sucre, suit les quatre anses de la baie jusqu'à la passe. Par temps clair, on devine au loin le massif de la Montagne d'Ambre, souvent dans les nuages. C'est là que la carte de la région prend du sens : vous voyez en une fois les distances que vous allez parcourir les jours suivants.

Restez sur les sentiers, et ne grimpez pas sur les murs des fortifications. Des décennies de vent et de pluie sont passées dessus, certains pans sont fragiles.

Guide, droit d'accès et règles du site

L'aire protégée encadre l'accès. À l'entrée, on vous indique le droit à payer et la possibilité de partir avec un guide local. Je ne donne pas de montant : les tarifs changent, ils sont à vérifier sur place le jour même.

Mon avis sur le guide : prenez-le, surtout la première fois. Le sentier n'est pas compliqué, mais un guide du coin sait où chercher les baobabs de Diego, reconnaît les oiseaux, raconte les fortifications, et l'argent reste dans les villages autour du massif. C'est une des raisons d'être d'une aire de catégorie V.

Si un guide vous demande d'éviter un endroit ou de ne pas photographier quelque chose, on suit sans discuter. Les lieux sacrés et les interdits existent ici comme ailleurs dans le Nord, et ce n'est pas au visiteur de juger s'ils sont « vraiment » importants. Quelques mots de politesse en malgache aident beaucoup, à commencer par un « salama » en arrivant.

Quelle saison pour cette randonnée

La saison sèche est la bonne, en gros d'avril à novembre. Le sentier est sec, la piste d'accès tient, la vue est dégagée. Le revers, c'est le vent l'après-midi et la chaleur dès la fin de matinée en fin de saison.

En saison des pluies, de décembre à mars, le calcaire devient glissant, les averses tombent sans prévenir et la forêt se referme. La forêt est plus verte, c'est vrai, et les baobabs ont leurs feuilles. Mais si vous n'avez qu'une seule matinée, la randonnée devient un pari. Pour caler votre voyage selon ce que vous voulez faire, notre guide le Nord de Madagascar mois par mois détaille chaque période.

Où la placer dans un séjour à Diego

Je la place le premier ou le deuxième matin, pour trois raisons très simples. Elle est proche. Elle ne dépend ni du vent en mer ni d'un bateau. Et elle donne la carte de la région d'un coup d'œil, ce qui aide à choisir la suite.

Un enchaînement qui marche bien : la Montagne des Français à l'aube, retour vers la route vers dix heures, puis la plage de Ramena l'après-midi, qui est sur la même route un peu plus loin. Vous dormez en ville ou à Ramena, selon ce que vous cherchez ; notre guide pour dormir à Diego Suarez compare quartiers et gammes.

Ce qu'elle n'est pas : un substitut à la Montagne d'Ambre, ni aux tsingy de l'Ankarana. C'est une randonnée courte, belle, qui montre la région nord sous un angle sec et minéral. Les autres sorties autour de la ville sont rassemblées dans la rubrique Destinations et circuits.